４.『オーディナリィ±』

『誇り高い狼の魂を忘れたくない――。殺姫初生・卒業文集より』

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　ハイドアウト・ファウンドアウト.1

  初生は仕事の準備を始める。集合は明日だが目的地には数時間かかるために早めに動くことにした。内心、一三に早く会いたいというのもあるのだが。
　初生の傍ら、負傷している九六三も今は落ち着いたのか赤子のようにスヤスヤと眠っている。それがあまりにも可愛くて見とれてしまったのは九六三には内緒だ。きっと怒ってしまうだろうから。
　髪の色も瞳の色も何かも一三と違うのに雰囲気や持った空気は一三と同じだ。もう一つ同じと言えばボロボロで傷だらけの手もだ。
　初生は九六三の傷だらけの手のひらを触っていると涙がでそうになったのを思い出した。それは既に九六三の境遇を初樹から聞いていたせいもある。
　幼い時にほんとんど顔も覚えてない母親を殺されたった一人。奇異の才能を持ったせいで普通に生きることもできずたった一人で裏事の世界で生きてきた九六三。
　初生は、自分よりも年下であろう九六三が、自分と同等、あるいはそれ以上に過酷な道を歩んできたことを考えると胸が締め付けられるような気分だった。その細く華奢な体でどれだけの戦いを繰り返してきたのだろうか。初音の服の裾を離さなかったように、初生の手を離さなかったように、どんなに強がっていても本当は自分と同じだと初生は思う。孤独は怖い。一人は寂しい。初樹がいなければ、初音がいなければ、一三と出会わなければ真っ暗な闇の中を彷徨い続けていたかもしれない。
　初生はジャージから白のチノパンツとタンクトップに着替える。スタンガン、もしくは銃を用意した方がいいだろうかと考え、木製デスクの中からオートマティックのＰ３８マニュリーンを取り出す。それともナイフかと迷いつつ両方揃える。応急手当も出来るようにセットを整えなければならない。準備の作業がまるで遠足前みたいだと、そんなことを考えながら迷彩柄のジャケットを羽織る。それはＭ１９４１ＦＪと呼ばれる迷彩ジャケットを改良したＭ１９６５戒と呼ばれる物だ。アメリカ軍が最初に採用したフィールドジャケット、それがＭ１９４１ＦＪである。一般にはＭ１９４１で呼ばれているが、アメリカ陸軍の制式名称は”ＯＤフィ−ルドジャケット”で、Ｍ１９４１の名称は後世のコレクターによって命名されたものである。Ｍ１９４１ＦＪは制服と戦闘服を分離した点で画期的だったが、防寒性は不十分で兵士達からは不評だった。その後、戒社と呼ばれる軍事メーカーが実践でのノウハウを取り込んでモデルチェンジを繰り返し特殊繊維による防弾性を加えたＭ１９６５戒が完成した。初生が着ているものは私服にカモフラージュされているのでそれほど目立つこともない。それどころか、ボーイッシュな初生とそのデザインが良く似合っていると言える。着替えや準備を終えて二階の階段を降りると初音と初樹が店の掃除をしていた。
「行くのか？」
　カウンターで翌日の仕込みをしていた初樹が呟いた。
「うん。あ、モップがけぐらいやってから……」
「気にしなくていい。いいから行って来い」
　初樹はそう言いながらマルボロを咥えた。
「あ、姉貴。もう行くの？」
　モップをかけていた初音が尋ねると初生は頷く。
「了解。私は調べ物が終わってから九六三の回復待って集合場所に向かうわ」
　調べ物――九六三が口にしていた『アレ』のことか、それとも藤原大連のことなのか、初音の嗅覚に引っかかる何かがあったらしい。殺姫一族の中で、日常の中の違和や危険を感じ取ることに関して初音ほど優れている者はいない。
「うん。もし、二、三日かかるんだったら数学のノートと出席だけお願いします」
　初音が『え』という顔をした。
「やっぱ学校に行かないとダメ？」
　その問いに初樹と初生が同じことを口にすると、初音は露骨に嫌そうな顔をした。
「数学のノートって別に成績いいからいいじゃん」
「ダメ。私だって高校入試控えてるんだから」
「姉貴だったら高校入試なんて楽勝なのに。そもそも高校なんてどこだって同じじゃん」
　裏事師だから――表の自分は意味がない、仮初でしかない、もしかしたらそんな風に思っているのかもしれない。
「いつも言ってるでしょ。出来る限り努力する、それがポリシーなの。私はアンタみたいに頭も良くないし、才能もないんだから」
「はいはい。オッケーだよ」
　初音は二つ返事をしながら舌を出した。
『じゃあ、お願いね』と、　初生はもう一度頼み店から出ようとしたがそれを初樹が呼び止めた。
「気をつけてな」
　初樹は初生を見ずに小さく呟く。それだけで十分だった。それだけ伝わる言葉や想いがある。この広い世界にアットホームな必殺仕事人がいてもいいのではないかと初生は思う。高校生と暗殺者、冷静と情熱、人には二面性があるならばこういう二面性だってありだ。任せられた仕事はジャン・レノのレオンみたいに渋く決めてみせる。
「うん！！　行って来ます」
　初生は八重歯を見せて微笑み歩き出した。が、すぐに何かを思い出したかのように振り返った。
「あ、ガスの元栓の確認と雨が降ったら洗濯物をすぐ取り寄せること！」
  殺姫初生、十五歳。家事全般が得意なしっかり者の暗殺者。

　◇

　がちゃりという音と雨で目が覚めた。それが何の音なのか定まらない思考で考えてみたが分からず、辺りは暗く何も見えなかった。夜の闇に包まれているらしい。何がどうなっているか分からないが、子犬が眠る柔らかな毛布に包まれるような夜でないことは確かだ。薬品の匂いがジクジクと鼻腔に染み込んでくる。ふいに右の方で濁ったうめき声が聞こえた。男はそちらに視線を向けようとしたが、その瞬間、右足に何かを感じた。それが痛みであることはすぐに分かった。ズンと圧し掛かってくるような重ったるい痛みだ。得体の知れない素性不明の痛みの中で、今は筋肉が動きそうにないことを知った。ベッドに横たわっているのはさっきから分かってる。
　しかし、自分が何故こんなところにいるのだろうか。腹の中でそう呟いた時、パッと明かりが点いた。
　網膜にまず映ったのは汚れた漆喰壁だ。ぼんやりしていると扉が軋む音が聞こえた。首を動かさなくても戸口の方まで見えた。ドアから入ってくる少女の姿を見て瀬田連次郎は自分が生きていることを実感した。
「先生、具合は？」
　いつもどおりのそっけない声で、手神綴流（てがみつづる）は尋ねてくる。
「マーベラスだ」
「そう、良かった」
　と、だけ、またそっけなく答える。いつも通りのやけに冷ややかな冷めた瞳だった。先ほどの狼狽が嘘のようだった。
「傷口はしばらく痛むと思うから我慢して。打撲は完治するまでしばらく時間かかるから」
　そう言いながら手神は瀬田の枕元に小さな小瓶を置く。
「ポーション、ここに置いておくから。あんまり傷が痛むようなら飲んどいて」
「ああ、すまない」
「いいよ。私こそ助けといて冷たい対応でごめんね。もう頭の中、別のことでいっぱいでさ」
　瀬田はドアを出て行くいこうとする手神を見つめたままため息をつく。驚きというよりもこちら側の世界の成り立ちに呆れてしまった。こんなことがあっていいのだろうかとも思う。
「まさかな――」
　それは自分の友人と全くつながりのない友人が知り合いだった時の気分に良く似ている。物事と物事のつながりを見つけてしまった時のような感覚であり、瀬田はそんな何ともいえない奇妙な気分を込めて呟いた。
「何？」
「まさか君がこちら側の存在とは思わなかった」
「ああ、そう？私も先生がこちら側と思わなかったし、おあいこってのじゃない？」
　さもどうでもよさげに手神は答えた。元々クールなところがあったが今はそれがより顕著に現れている気がした。
「じゃあ、私、これからバイト――仕事だから行くね」
　仕事――ああ、やはりと瀬田は思った。
　手神の瞳にはこちら側特有の気配がある――人を殺したことがある人間の気配だ。
　しかも、これから学校にでもいくかのようにセーラー服で手神は部屋を出て行こうとしている。日常と非日常の境目があやふやになりかけているのだろう。そういう手合いはカモフラージュの自分が壊れてしまうことに何のためらいも持たない。手神の抱えている闇は既に深く根を張り巡らせ、普通の人間であった頃の感覚を麻痺させてしまっている。それは瀬田を追い詰めた殺姫の双子の一人によく似ていた。初生の方が迷いながら居場所を探しているとすれば、双子のもう一人は既にこちらで生きていく覚悟を持った眼をしていた――今の手神と同じように。
「手神君、聞いていいかな？」
「何？」
「君はなんで私を助けたんだ？」
　瀬田を見つめるほんの少しの間の後、手神は答える。
「退屈だったからね。ちょっとわめいて助けてみた。知りたいこともあったし」
「退屈だった――」
「退屈は人を殺す。退屈は人を殺させる、そして神をも殺す、殺させる。まぁ、そんなことはどうでもいいけどでも、今度の標的はいつもと違う」
　僅かに、ほんの僅かに手神の声に熱がこもった。どこかうっとりするかのようなそんな感じだった。
「私の胸の奥の隙間を満たしてくれる相手。まさか、今回の仕事に関わってるなんて思いしなかったけど。ああ、私の頭の中はあいつのことでいっぱいだってはっきり感じる。この心の奥に響く空虚な穴を塞いでくれてる、そんな気がする。この『オーディナリィ±』こと、手神綴流という存在を心の底から楽しませてくれる――それはあの娘しかいない」
　冷めた瞳に宿った暗黒の正体が瀬田にもはっきりと分かった。狂気だ。
　表の世界に退屈し冷え切った手神の心を燃焼させてくれるその狂気こそ、淀んだ瞳にギラギラと危うい輝きを与えている根源だ。
「先生。貴方が闘ってみて殺姫初生はどうだった？」
「殺姫初生――」
　ほんの少しの間の後、瀬田は答えた。
「――マーベラスだった。強さ自体はまだ未完成だ。だが――」
「だが？」
「気持ちのいい相手だった。命の取り合いをしているとは思えないほどに」
「そう――」
　ゆっくりと部屋を出て行く手神の背を見つめながら、瀬田は思い出す。
「手神綴流――オーディナリィ±……魔術師協会の天才児、十年に一人の逸材、不敗の魔術師、オーディナリィ±の手神綴流か！！」
　勢いよく上半身を起こした為か、激痛が瀬田の体を襲った。特に切り裂かれた胸の痛みが酷い。殺姫初生の殺戮式にやられた傷だ。
　痛みでむせ返りながらも瀬田の頭の中にあるのはオーディナリィ±とその逸話のことだけだった。
 その時――ドアが開いた。
「あれ、先生。起きたんだ？少しは体良くなった？」
　ふいにそんな声が聞こえ瀬田はビクリと身を強張らせた。
　その言葉の意味を理解するまでに数秒要した。
「君は――」
　目の前のドアを開けて中に入ってきたのは、間違いなく、その声も、容姿も、気配も、何もかも――手神綴流だった。
　

　ハイドアウト・ファウンドアウト.２ 『鉄風鋭くなって』

　死村一三――。
　ヨレヨレのシャツとコート。いい加減で大雑把で女心に疎い上にデリカシーという言葉とは程遠く、風呂上りにはトランクス一枚でうろつく。音楽好き。着信メロディーはナンバーガール。手塚治虫とアメコミが好き。シスコンにしてブラコン。仕事の腕はプロ。特に困難なことを自分の流儀で成し遂げることを好む。どんな窮地でも軽口を叩き、正義感は持ち合わせていないが義理と忠義は通す。
　そして、家族と一杯の珈琲をこよなく愛し、数々の死線を潜り抜けた本物の強さとタフネスを持つ男。初生と同じ殺戮式使い――クロスに九六三の名を与え孤独から救ってくれた男。
　心地よい眠りに包まれていた九六三を起こしたのは携帯の着信メロディ、一三とおそろいの曲、ナンバーガールの『鉄風鋭くなって』だ。九六三の片方の手は隣で眠っている初音が握ってくれているので、残っている片方の手で暗い部屋の中慌てて通話ボタンを押し深呼吸した。
『もしもし九六三か？』
「うん。私だ、一三」　
　その声には初生たちと話しているような高圧的な厳しさはなく歳相応の少女の声であり、クリスマスまで待ったプレゼントがやっと届いたの子供のような『待ってました』という表情だった。
『たはは。連絡が遅くなっちまって悪かった』
「ううん。大丈夫だ、一三はちゃんと電話してくれた」
『そりゃあ、可愛い妹の約束は絶対に守るさ』
　電話の向こうで九六三は『あう……』と言葉にならない声を出してしまった。目の前に一三がいたら失神してその胸の中に倒れこんでいたかもしれない。
「うん。すごく――その、なんだ、うん、すごく……嬉しい」
　九六三は一三が兄弟との約束は絶対に守ると知っているし信じている。そして、一三が約束を守ってくれる度に、自分が一三との約束を守っていく度に、絶対絶命の死線を潜り抜けた時と同じように自分と一三との間に何か強い物が芽生えていくのを感じた。もしかしたらそれは信頼というのかもしれないし、もっと綺麗で純粋な物かもしれない。それが九六三の胸を熱く震わせ、一三のことをもっと求めさせるのを自覚していた。声を聞くだけで今すぐにでも会いたくなってくる。最早、一三のいない生活など考えることができない。
『そっちはどうだ、九六三』
「うん。こちらはほぼ問題ない。私を尾行していた敵との戦闘になったが無事に殺姫初生たちと合流している」
『尾行？例の連中か？』
　例の連中――この仕事を引き受けた辺りから九六三たちに攻撃を仕掛けてきている連中のことだ。
「ううん。私達を攻撃してきた魔術師たちではなかった」
『俺達を狙ってきたのとは別ってことか――面倒なことになっちまったな』
「何かあったのか？」
『どうにもこっちはもうちっとばかしかかりそうだ。俺達を狙ってた何人かは始末したが残りの二人に逃げられちまった』
「魔術師達か――追うのか？」
『ああ。悪いな、九六三。面倒で厄介な奴らは早いうちに始末しとかねぇとな』
「ううん。謝らなくていい。私なりに事情は分かっているつもりだ。それに一三が相手にしてるのは――あの『オーディナリィー±』だ」
『ああ――面倒な奴に好かれちまったな』
「一三が殺姫と共闘すると言い出した時はさずがに驚いたが……それはあの二人と私を奴らから守るためだろう？」
『たは。俺も今回の事件に二人が巻き込まれてるとは思ってなかったぜ。知ってたら絶対に引き受けさせなかったさ。初樹の旦那が何を考えてるのかさっぱり分からねぇ』
　やはりと九六三は思った。
　三人を守るためには常に行動を共にしなければならない。それができないのは一三自身がてこずるほどの相手に狙われているからだ。そちらを始末しなければ合流することさえできないと考えたのだろう。そのために一三は九六三に初生との合流を指示した――。
　九六三自身の目で初生と初音のことを見定めさせるために――。
　『アレ』に最も近いところにいる二人を魔術師から守るために――。
　そして、それは一三と九六三を狙っている相手から九六三を引き離す為でもある。
　そのことには九六三自身も気づいていた。つまり、その相手は九六三では歯が立たないほどの相手ということになる。しかも一三が手こずる程のレベルとなると九六三がいても足手まといにしかならないだろう。九六三はちらりと、自分の隣で心地良さそうに眠る初音の顔を見つめた。
「今回動いている連中は――やはり私や初生、初音では相手にならないレベルなのか？」
ギュッと八重歯で唇を噛み締め九六三が尋ねる。
『九六三の能力や、初生の殺戮式、初音の無限軌道なら何とか対応できるかもしねぇが――苦戦するだろうな』
「ムゲンキドウ？」
『無限軌道。初音の技はそう呼ばれてる。本人はその名前で呼ばれるのを嫌がるけどな』
「聞いたことないがそんなに強いのか？」
『ああ、ありゃあたいしたもンだぜ。初音の使う貫魂（かんこん）や爪砕（そうさい）は中々真似できるもンじゃねぇ。あの歳で、しかも独学で自分のスタイルを編み出しちまうンだからな。たは、情けない話だが俺よりも実力は上、才能ならうちの十四や姉貴たちととタメ張るかもなぁ』
実に嬉しそうに、楽しそうに、まるで娘の成長を喜ぶ父親のような口調で一三は笑った。
「そんなことない！一三の方が絶対、絶対、絶対、絶対、上に決まってる！」
　思わず九六三は声を荒げた。
『たはは。おいおい、何をムキになっちまってンだ』
「私は今まで一三の傍にいたから強さをちゃんと知っている！！自分のことを弱いと言うな。一三は私の目標だ」
『たはは、俺なンざそれほどたいしたこともねぇぜ？目標にするならもっと別の奴の方がいいンじゃねぇか？』
「たいしたことあるから言ってるんだ。一三は死村の第六位だろう」
『ンー。順位なんて意味はねぇさ。そもそも俺よりも腕がたつ死村は幾らでもいるしな。きっと九六三も他の可愛い弟や妹達も俺よりもずっと強くなるさ』
　ずいぶんとあっさりと自分の弱さを認めると思ったが、きっとそれが一三の強さなのだろうと九六三は思う。過信することもなければ慢心することもない。それ故に一三は強いのだろうと九六三は思う。
『俺は嬉しいのさ。たは、可愛い妹分が俺よりもずっと上に行くってのがよ、初生や初音がどこまで強くなるのか考えるとワクワクしてくンのさ』
　電話越しで心底嬉しそうに一三は笑う。やはり、それはまるで子供達が大きくなっていくのを見守る父親のようだった。思わず呆れてしまったが一三のそういう子供っぽい単純なところが可愛い。
「むぅ。一三がそこまで言うほどか……そうか、初音はそんなに凄い奴なのか」
『ああ、センスもとんでもねぇが頭の切れ方も半端じゃねぇ。紙切れに書かれたメモ、雲の動き、気分、ほんの些細なことから新しい何かを生み出すことができる、まさに十年に一度、本当の意味での天才ってのかもな』
「私達を襲ってきた魔術師のリーダー……『オーディナリィー±』はその初音でも苦戦するということか」
　九六三でもオーディナリィ±の話を聞いたことがある。こちら側――裏でも随分と有名な存在だ。
　名門のミスカトニック大学を十代で卒業し魔術師協会でも将来を期待される五人の天才の内の一人、付け加えるなら五人の天才の中で行方が唯一はっきりしてる一人だ。
　その『オーディナリィー±』が求める先には『アレ』が存在する。初生の進む道が自然と『アレ』に向かう運命ならば、今回の仕事に関わった以上は必ずどこかで初生や初音たちと『オーディナリィー±』はぶつかる。
　全てがあの『アレ』に導かれ集約されることで完結するなら必ず道は一つになり重なり合うことになる。それが遅いか、早いかの問題だ。未熟な九六三や初生たちが生き残れる可能性は１桁。ここまでに破れ散っていった者たちが築いた死屍累々の山に並ぶことになるだろう。
　初生、初音、二人がこの逃れがたいディシプリンを生き抜くためには絶対に一三の存在が必要だ。
「一三、初生や初音は弱くない、ただ相手が悪すぎる。ほんの短い時間一緒にいただけでそれを実感した。あの二人、特に初生では絶対に『オーディナリィー±』には勝てない。強さとか技量とかそういう問題じゃない。私の知っている情報が確かなら――初生は殺される。もっと根本的な部分で初生には欠けているものが多すぎる」
　欠けているのか、目を逸らしているのか――それは初音にはあって初生にはない物であり九六三が強く心ひかれた物。それがある限り初生は遅かれ早かれ命を落とすかもしれない。
『――たは。俺はあいつのそういうところを一番信じてンだけどなぁ。それがある限り、それが本当の強さに変われば――』
「――え？」
　九六三が思わず聞き返そうとした時だった。
「『オーディナリィー±』だと！？」
　ふいに響いた怒声にも似た声――。
　その声と手を強く握り締める感触に気づき九六三はすぐに隣を見た。そこにいるのは、いたはずなのは――。
「初音！起きてたのか！」
　飛び起きた初音は今までの不適な表情と違い明らかな狼狽が見て取れた。
「そんなことはいい。どうでもいい。おい、なんでそんな化け物が今回のことに関わってるんだ！！お前らが繰り返してる『アレ』ってのはまさか――まさかだぜ、冗談じゃねぇ、魔術師や組織が動くアレってのは、『アレ』ってのはよ、あの『断片』のことを言ってるんじゃねぇだろうな！！」
「――知っているのか」
「知っているのかじゃねぇ！それがどんだけやばいのか分かってんだろ！この仕事は行方不明のおっさんを探すだけじゃねぇのかよ！」
　初音のヒステリックな叫びの中、電話の向こうの一三が飄々としていながらも強い意思を持った言葉を紡ぐ。
『たはは。安心しろって。お前達のことはお兄ちゃンが守るさ』

ハイドアウト・ファウンドアウト.3 『暇を潰すためのスレッジハンマー』