ロックは死んだ。マリリン・マンソンが殺した。
　目覚まし代わりの携帯から流れてくるのはマリリン・マンソンの『ディス・イズ・ザ・ニュー・シット』。携帯から流れ続ける、ハード＆ディープなサウンドを無骨な指先が止めた。現在、五時半。高校生にしては少しばかり早起きだ。
　目覚ましを止めた少年はぼんやりと音楽の余韻に浸る。
　実を言うと、それほどこの曲が好きでもない。ただ、友達が入れてくれた曲を使っているだけだたったりする。
　そう、とても大事な友達が好きだった歌だ。
　大事な友達なのに――寝起きのせいか、頭がぼやけてそれが誰か思い出せない。
　その友達は落ち込んだ時に、マリリン・マンソンを聞くと元気になれると言っていた気がする。正直、この音楽で元気になれるのが不思議で仕方ない。
　その感性が理解できなくて喧嘩になったこともあったが、すぐ仲直りするのがいつものパターンだった。
　そこまで思い出せているのに。何故思い出すことができないのだろう。
　少年は布団からしなやかな長身を起こす。
　そして、糸目をさらに細めて欠伸を一つした。
　いつもと同じ朝が来た。退屈だが、穏やかないつもの日々が始まる――薄く靄がかかり喪失感に駆られる日々が。ぽっかりと大事な何かが抜け落ちてしまった日々が。
　シャワーを浴びてテキパキと着替えると、サンダルでアパート前のゴミ捨て場にゴミを出しに行く。一人暮らしは中学の頃からで、今や、すっかり手馴れ、高校、一人暮らし、アルバイトの三つをしっかりとこなしている。と、言っても少年の通う、湯澤大学付属高等学校では下の方の成績だが。
　少年の手が握ったゴミ袋は、プラスチックと燃えるゴミにきっちりと分けられ、ゴミ袋には『佐東総司』と少年の名前と住所が記されていた。少年の住む藍空市はゴミの分別がしっかりしていて細かい。総司はそれを特に面倒だと思っていないし、特には気にしていなかった。ルールがあるなら守る、それだけだ。と言っても、　未成年の分際でアダルトビデオを借りるという重大なルール違反は内緒だ。
　朝の静謐な空気を纏うと頭が少し冴えてくる。それでも、どこかぼんやりと霞がかかり、何かを忘れているような感覚がした。それは、パズルのピースが一つだけ合わなくて完成しないような感じで、とてももどかしかった。
　ふと、総司は足元のアスファルトに生ゴミが散らかってることに気づく。
　多分、夜の内に捨てられたゴミのせいだ。千切られたゴミ袋から中身が散乱している。
「おいおい」
　総司はそれをてきぱきと片付け始めた。決して、総司がそれをする必要はないし、別に誰に頼まれたわけでもない。それでも、やる――佐東総司はそういう少年だった。
　学校などでは、よくお人好し等と言われるが、総司自身それは理解している。だが、理解していても見て見ぬフリができない、そういう性格だった。そのため、損をすることも多かったり、面倒ごとに巻き込まれることが多い。それはきっと、この先も変わらないだろう。
「手伝おうか？」
　そんな声が背後から聞こえてきた。
　総司が振り返ると、そこにいたのは総司と同じ学校の中等部の制服を着た少女だった。
　細く、抱きしめたら折れてしまいそうな体つきだった。凹凸のあまりない体つきだが、ブレザーが良く似合っている。少女がどこか儚く見えたのは、朝の輝きを浴びた白い肌が余計にそう見せたのかもしれない。最も特徴的なのは少女の髪型であり、片方の瞳は髪の毛に隠れ、水木しげるのキタロウみたいなショートカットだった。
「ああ、ありがとうな」
　総司は糸目を細め微笑み返す。
　少女の綺麗な瞳は真っ直ぐに総司を見つめていた。
　二人の視線が重なった瞬間、総司はガラスが割れるような高く響き渡る音を聞く。
　刹那、総司の体の中を熱い何かが駆け巡る。それが何のなのかは分からない。
だが、総司にはその感覚がとても懐かしく思えた。
「でも、いいや。手が汚れちまうだろ？」
「それを言ったら君の手だって汚れてしまうよ？」
　総司は自分が傷つくことや、汚れることを怖れないし躊躇わない。周りの人間が嫌な目に遭うことの方が耐えられなかった。それは偽善と呼ばれてしまうかもしれないが、使命感でも正義感でも何でもなく、持って生まれた優しさだった。
「ああ、大丈夫。俺はすぐそこのアパートだからさ」
――知ってる。少女が小さく呟いた声は総司に届いてなかった。
「大丈夫だよ」
　そう言うと中等部の少女は微笑を浮べ、総司を手伝ってくれた。それは口元だけで笑みを浮かべる穏やかな表情だった。
「中等部の制服みたいだけど、湯澤高か？」
　総司の問いに少女はコクリと頷く。
「そっか。なんかどっかで見たことある気がしてさ」
「そう――なんだ」
　総司が笑いながらそう言うと、少女はうつむいて言葉を返す。
　その意味に総司が気づくことはなかった。
　異性と付き合ったことがない総司は、女性の細やかな心情を察することができない。端的に言ってしまえば鈍感だ。
「手洗ってくか？」
「大丈夫。学校で洗うから」
「そっか。学校とかどっかで会ったらよろしくな」
　そんなことを言いながら、総司がアパートに戻っていくのを、少女はただ見つめている。
　その双眸は、儚い悲しみを宿していた。それだけではない。去り逝く者を見送る時のような切なささえ秘めている。
　少女は総司に向かって伸ばしかけた手を止め、そっと握りしめ、
「総司君……」
　消えそうな程弱々しい声で、その名前を呟いた。
「怜貴、接触は禁止されてるはずだぜ」
いつのまにかその背後に立っていた青年が静かに呟いた。コートの下からのぞく地肌は白い包帯で覆われ赤い血が滲んでいた。
「分かってる、分かってるよ、デニム君。ボクは分かってるんだ。でも――」

第三回ノ二
『違和感』

ゴミ捨てを終えた総司は、昨日の夕飯の残りのカレーを鍋で温め食べた。
「なんだろな……」
　感じた違和感を口にしてみる。
　何かが足りない。とても大事な何かが。
　それを何で忘れてしまったのかも分からない。ただ、その大事な物がもう二度と取り戻せないような漠然とした不安だけがあった。
　駅で失くした落し物が全て遺失物置き場に届くとは限らないように、失くした物全てが取り戻せるとは限らない――総司はそれを知っていた。
　むしろ、二度と手に入らない物の方が多すぎる。そして、失くしてからそれがどれだけ大事だったのか思い知らされることばかりだ。
　少し何かが物足りないカレーを口に運んだ時、玄関のドアがノックされた。
「グッモーニンだよ、総司ちゃん」
　柔らかで高い声が玄関から聞こえてくる。
「おう」
　総司がドアを開けると、そこには金色の髪の小さな少女と、眼鏡の少年が立っていた。
　二人は総司と同じ学校の生徒で中等部から一緒だった。
「おはよう、総司」
　抑揚のない声で挨拶する少年の表情、口調、存在から、澄んだ湖畔のような静謐さがあった。それは女性的な線の細さのせいでもあり、落ち着いた物腰のせいもあった。
　見るものが見れば、その物腰を十代の物と感じることはないだろう。一体、どんな生き方をすればこうなると言うのか。
　それとは対照的に少女は、向日葵のように周囲を明るくするような笑顔を浮かべていた。
　少女は日本人と欧米人のハーフであり、端正な顔立ちをしているがそのあどけなさは愛くるしくもある。
「おはようさん、二人とも。飯は食ってきたのか？」
「うん。たっちゃんと食べたよ」
　少女はニッと笑うと少年の腕を抱き寄せる。
「おうおう、仲のよろしいこと」
「スレイヴはマスターの物だもん。ハグするのはデフォルトだよ」
　子猫がじゃれつくように少女は甘えるが、少年の方はそれに動じることなかった。鈴原冬架がベタベタ甘えるのは、高瀬卓士にとってはいつものことで今更あせることではないのだろう。最近は、否定するのも面倒なのか、言わせたい放題にしているようだ。
「総司、カレーの匂いがするね」
　ポツリと卓士が呟いた。
「お、分かる？こないだ引っ越してきたお隣さんからカレーのルー貰ってさ」
　そこまで言って、総司は妙な違和感を感じる。胸の奥が酷く痛む感覚は、また何かを忘れていることを伝えていた。
「前に……隣に住んでいたのは誰だったけ？」
　そんな言葉を発して総司は考え込む。
「総司ちゃん……」
　何かを言おうとした冬架は卓士を見た。卓士が首を小さく振ると、冬架は瞳に翳りを宿しうつむく。そのことに総司は気づかなかった。
「前に住んでた人だよね。カレーに肉じゃが混ぜてた一族だよ」
「いやいやいや、カレーに肉じゃがはいれないだろう。なんだよ、その不思議一族は」
　卓士があまりに真顔で言うので信じそうになってしまった。
「カレーに肉じゃがなんて……」
　言葉をなぞった瞬間、総司の脳裏に何かがよぎる。
　いつも、休日になると総司の部屋まで聞こえてくる声――。
　三人兄弟の長男と次男のいつものやり取りだ。
『さぁ、十五。今日は兄ちゃんの作った肉じゃがカレーだ』
『兄貴、この中に入ってる透明の何？』
『寒天だ。栄養たっぷりだぞ。みのさんもオススメだ』
『ええと、ファイナルアンサー？』
『ファイナルアンサーだ。お兄ちゃんの愛情がだな、たっぷりと、』
『……捨てていい？』
　――勢いよくカレーがぶちまかれる音を聞きながら、総司は卓袱台に置かれた茶をすする。
『許可得ながら窓から捨てやがったな！！しかも皿ごと！？その皿は俺の手作りで裏に十五の顔が彫ってあったのに！？』
『気持ち悪いもん作るな！！』
『気持ち悪いだと、お前、お兄ちゃんの愛を何だと思ってるんだ！！』
『兄貴……』
　総司はそろそろ止めに行こうかと迷った。ふと、立ち上がろうとした総司のシャツを小さな手がつかんだ。
『そこになおれ、スキンシップと称して抱きしめてやる！！』
『え、え、え、ちょ……やめ………兄……』
『さぁ、俺のことはお兄ちゃんと呼べ！！』
『やめ……』
『さぁ、このままお兄ちゃんと兄弟のファイナルアンサーを……』
『やめ……やめ……やめろ言うとんじゃ、ダボガァ！！オラァ！！』
『ぐべ！？おま、予想以上にいい拳というか、ナックル！？ナックル付き！？』
　――骨のへし折れるいい音。総司と卓袱台を挟んで座った少女はお茶をすする。総司を止めた三人兄弟の妹は、無表情で湯飲みを見つめていた。この少女は物静かな性格でよく、総司の部屋にお茶を飲みに来ている。まだ中学生ぐらいだが、上の二人よりはずっと大人だ。
『……バカ兄弟』
『まぁ、あれだ、個性的な兄弟持つと大変だな』
　――総司が苦笑いすると、コクリと少女が頷く。
『……バカにつける薬なし』
　――二人がそんなことを話していると、玄関のドアが開く。
『総司君、大変だ。空からカレーを捨てた罰当たりがいるんだ』
　――カレーまみれになった、隣の住人である少女が駆け込んでくる。
　そこまでだった。そこで記憶が途切れてしまう。その兄弟のこともはっきりと思い出せない。
　自分にとってとても大事な人たちだったはずなのに。
　どうしても顔が思い出せない。大切な友達なのに。
「確か隣って……前に住んでたの女の子だったよな」
「うん、そんな気もするけど、どうだろうね」
　卓士はそう答えながら、何か言いたげな冬架の頭にポンと手を置いた。それだけで卓士の言いたいことを察したのか冬架はまたうつむく。
「鈴原、調子悪いのか？」
「ううん。少し眠いだけ」
　総司が不思議そうな顔をすると、冬架はやや大げさに首を振って見せる。
「総司ちゃん、この後はトレーニング行くの？」
「ああ。カレー食べたらな。俺もさ、もうスレイヴなんだしさ。少しずつでも強くならないと、マスターの迷惑になっちまうしな」
　少し照れて総司は鼻をすする。
　そう、強くならねばならない。こんな所で止まってる場合ではなかった。
　守らなければならないマスターがいるから。
「あ、卓士達はどうするんだ？」
「僕達は用事があるから早めに学校に行くよ」
「そっか。じゃあ、放課後また組み手とかしてくれよ。やれることは全部やりたいんだ」
「……うん。そうだね。大切な物を守るには強くならないといけないから」
　守るためには力が必要だ。力を得るためには意志が必要だ。意志だけでも、力だけでも何一つ為すことはできない、総司はそれを知っている。
「……」
　総司は開いた手の平を見つめた。
　知っているはずなのに、なんで、それを知ったのかが思い出すことができない。
　そもそも、守りたいマスターは――誰だろう。
　卓士のマスターの冬架は吸血鬼で――。
　その従属者であるスレイヴの卓士は、冬架を守る為に戦ってて――。
　総司のマスターは――。
　その従属者である総司の戦う理由は――。
「どうしたの、総司ちゃん」
「あ、いや、なんでもない、なんでもない」
　迷いを振り切り、総司はグッと開いた手の平を握り締める。
　感じたのは空をつかむ虚しい感触だった。
　何故だろう、確かにあった何かが欠落してるのは。
　大事な物はこの手の平につかんでいたはずなのに。
　なぜ、マスターのことを――親友のことを思い出せないのだろう。
「じゃあ、僕達は行くよ」
「おう、学校でな。昼休みとか稽古頼むな」
　グッと総司が突き出した拳に、卓士も拳を当てる。その拳は、総司の知らないところで冬架をずっと守ってきた拳だ。重い。そして大きい。今の総司とは比べようもない程に。
「うん。総司もあまり無理はしないようにね」
「後でね、総司ちゃん」
　そう言いながら、二人は玄関から去っていく。靴音は冬架の分だけだった。
　幼少時から戦闘訓練されている卓士は足音を立てない。その気になれば足跡さえ残さないだろう。総司にはまだまだ出来ないことだが、そういう技術を歩方というらしい。
「うしっ」
　総司は気合を入れるとカレーを一気にかきこむ。
「強くならないとな――俺も」
　守りたいのはマスターだけじゃない。
　卓士や冬架、学校の皆、全てを守りたかった。自分の周りの誰かに悲しい思いや、苦しい思いをさせない為にスレイヴになったのだから。

第三回ノ三
『雨に濡れる刃』

「たっちゃん……」
　総司の部屋から去った直後、ふいに冬架は階段の前で立ち止まる。
「冬……」
　震える声で冬架は呟く。
「私達、ダムドにとってね……。吸血鬼、人狼、屍喰らい、どんな種族のダムドにとってもスレイヴって命の次に大事なんだよ」
「ああ」
「マスターとスレイヴの契約は危険も伴うし、それにね、それに好きな人とじゃないとしないんだよ？知ってるよね、ダムドの愛情も嫉妬も人間の三倍って……」
　卓士はいつもの抑揚のない声で、冬架を背後から抱きしめる。落ち着けるにはこうすることがいいと知っているからだ。
「総司ちゃんはスレイヴになる意味を知らないかもしれないけど、一生を捧げるって意味なんだよ。だからマスターも、マスターも……」
　冬架は卓士の制服の裾をキュッと握り締める。折れてしまいそうなほど細いその手は悲しみに震えていた。
「だから、私には分かるんだ。あの子にとってどれだけ、総司ちゃんのことが大事だったかって。人間に正体を打ち明けることにどれだけ勇気が必要だったか……！！　それを乗り越える為にどれだけ迷ったか……！！」
　こぼれた涙が抱きしめた卓士の手を伝い、コンクリートに染みを作った。
「冬……」
　二人は知っている。
　総司はつい最近まで人間だった。人間側の存在だった。
　多くの人間がそうであるように、冬架や卓士のような存在がいることを知らなかった。
　マスターである霧沙希怜貴に、その存在を打ち明けられ――受け入れるまでは。
交差点の人ごみ、学校のクラスメイト、街中の溜まり場、ごくごく接するいつもの友人、そんな中に冬架や卓士のような存在が、人間となんら変わらぬ外見で溶け込み、独自のコミューンを築き、秩序の中で人間として生きていた。
　その存在はこう呼ばれている――ダムド、と。
「冬、大丈夫？」
「……」
　返事はなかった。
　代わりに蒼かった瞳を真紅に染めて冬架は頷く。
　瞳の色の変化は、冬架の感情が極度に高まっている状態の証拠だ。
　その影響を受けて周囲の大気も呼応し、僅かに震動している。
　ダムドとしての力をほとんど持たない冬架でも、感情が高まっている時は別だ。その魔力は限りなく赤い瞳の王に近づく。卓士は冬架の発する熱で自分の身体が焦げていることに気づきながらも、それでも抱きしめる手を離さなかった。
「なんで、なんで、総司ちゃんが受け入れてくれたのに……」
「仕方なかったんだよ、冬……」
「でも、でも、契約に失敗して、全部、全部、忘れちゃうなんて――！！」
　総司に全てを伝えたかった。だが、それは、伝えることは許されないことだ。
「冬、記憶を強制的に取り戻した場合、どんな影響が出てくるか分からない」
「分かってるよ、たっちゃん」
　最悪、人格崩壊を起こす可能性もあるし、存在が歪んでしまうこともある。
　冬架だってそれぐらい分かっている。
「私、たっちゃんみたいに、冷静じゃいられないよ――！！」
冬架は自分の物を傷つける存在を許さない。元々身内意識の強いダムドだが特に冬架は身内意識が強い。そして何よりも自分と重ね合わせる部分の多かった怜貴がそうなってしまったことに心が軋んでいた。
「それでいいんだよ、冬。それでいんだと思う」
卓士は静かに呟く。冬架の怒りを否定することなく。
「でも伝えることはできない」
「たっちゃん――」
　冬架は伝えたかった。どうしても、総司に。
　戦う理由も、大事な物も、総司は失ってしまった。
　重ね合っていた思いも、重ね合っていた日々も、何もかも消え去ってしまった。
　それはあまりにも――悲しすぎる。突き抜けるような痛みと切なさが冬架の身体を震わせた。
　ギュッと卓士は胸の中で嗚咽をもらす冬架を抱きしめる。
「総司……」
　曇り始めた空を見つめ、卓士は小さく呟いた。

◇

「ひゃは。しかし、しかし、しかしだぜ。このデニムさんがこうもむざむざむざむざ無残な姿にやられちまうとは信じられない話だと思わねぇ？」
　曇天模様の下、公園のベンチに座りながら青年が笑う。嘲るように、皮肉るように。青年はその体をロングコートで隠してはいたが、裾から覗く包帯からは薄っすらと血が滲んでいた。その隣にちょこんと座った少女はうつむき加減で通りを行き交う人の流れを眺め続ける。
「心ここにあらずってか。気持ちは分かるがよ。仕方のねぇことってのもあるんじゃねぇのか。俺だって辛いんだぜ？」
　その言葉にも少女は答えることはなかった。その様子を眺めながら青年は包帯で覆われた口元から吐息を漏らした。
「辛いって言ってもお前さんほどじゃないわな。悪かった」
　霧沙希怜貴の返事はなかった。
「きっちりと落とし前はつけるさ。あの場にいたうちの班員もやられちまったんだからな」
　うつむいたままの霧沙希怜貴には目の前の通りを走りぬける総司の姿は映らなかった。心が曇れば見えているものも見えなくなる。心が迷えば信じていた物も嘘になる。心がなければ世界は存在しない。怜貴にかける言葉も分からずデニムは包帯の上から自分の傷口をかいた。
「なぁ、元気出せよとは言わないけどよ、お前さ、これからどうするんだ？」
　その言葉の後、怜貴は静かに立ち上がる。
「今は何も――したくはない」
　それが怜貴の選んだ答えだった。言葉はなかった。デニムただただ去っていく怜貴の背を見つめ続けるだけだった。時にはかける言葉さえ剣となる時がある。どんな言葉も届かない時がある。怜貴自身が自分の足でもう一度立ち上がらなければならない。だが――。
  ポツリポツリと降る出した雨は勢いを増していく。
  足取りに目的はない。ふらふらと彷徨っても立ち上がる一歩にはならなかった。
もう傘を差し伸べてくれた総司がいないことを思い出した時、両の瞳から涙が溢れ出していた。

第三回ノ四
『黒衣の王（ブラックサバス）』