深夜二時のコンビニ、レジに立って来もしない客を待っていた時、妙な音を聞いた。
「ギチギチギチギチギチギチギチ……」
　二年間、コンビニで夜間バイトをやっていて初めてそんな音を聞いた。
　耳障りな蟲の鳴き声のような音だった。
　なんだ――そう思った時には音が消えた。冷ケースの音か何かかと思った時、
「ギチギチギチギチギチギチギチ……」
　再び、そんな音が聞こえてきた。
　どうにも気味が悪い。
　音が聞こえてきたのは隅の冷ケース前であり、やはり機械か何かの音かとも考えたがどうにも生っぽい。生き物がたてる声のように思えた。
　ちょうど、隅を映してる防犯ミラーには何も映ってない。
「ギチギチギチギチギチギチギチ……」
　だが、あのギチギチという粘着質な音だけは聞こえてくる。
　どうにも不安が背筋を這い上がってくるような気持ちに駆られ確認してみることにした。

第３回『ギシギシ』

犬杉山センチネルChapter-1/R　（序章ノ壱/再）
〜魂の２１グラム〜�A

【犬杉山市真北裏路地　現在生存者数：１０１４９２人】
　どんな街にも朝日が届かない場所、光を拒む場所、日常の死角とも言うべき場所が存在する。
　光も当たらぬような暗く淀んだ路地裏で何かが蠢いた。それが男だということは、日常から闇の中に一歩踏み出し、男の腕が届くほどに近づかなければ分からないだろう。
　その姿は奇妙としか形容できない。金髪の半分は長髪、もう半分は虎刈りという嫌でも目立つ姿なのに、闇のシェードは隠すようにその姿を覆っている。むしろ闇が守っていると言った方が適切かもしれない。ここで闇に潜んでいなければならないほどに男は衰弱していたからだ。
　異常なほどに吹き出た汗が、闇に染まったような黒いジャケットをぐしゃぐしゃにしていた。男はその重苦と苦渋に満ちた顔に流れる汗をハーフフィンガーグローブで乱暴に拭う。針金みたいな長い手足が小さく動くのがまるで痙攣しているようだった。
「くそ、くそ、このグラスホッパー様がこんなことで――」
　唇が千切れるほどに激しく歯軋りをしながら、鈍重なイメージを連想させる声で呟く。
グラスホッパーは定まらない思考でぼんやりと昨夜のことを思い出していた。

◇

【狭間市開発特別地区】
　蒼い月が綺麗な夜だった。グラスホッパーには好きな物が三つある。
　人殺し、女の下着、蒼い月だ。
　今宵の月の輝きはグラスホッパーの心を高揚させるには十分だった。
　高揚した時のグラスホッパーは本能的な衝動で女が欲しくなってしまう。
　何故、女やその下着が好きかは自分でも分からない。
　アジャスター、ストラップ、上カップ、下カップ、バック、土台布、サイドボーン、カップくり、フック、フックアイ、全てが芸術だ。
　現在のブラジャーが発明されたのは１９１２年のイタリアでのことで、マリイ・クロスビーが、コルセットを切り離し、胸当ての部分だけを単独の下着にすることがきっかけだった。なお、ブラパットを入れるブラジャーを発明したのは日本人だ。ブラジャー、それがたまらなく、たまらなく、好きだ。誰もがグラスホッパーの異常思考を理解しないだろう。嫌悪するだろう。だがグラスホッパーはそれでいいと思っている。他人に好かれる為に自分の嗜好を変えることほど愚かなことはない。
　女を嬲りながらそのブラジャーを剥ぎ落とし胸が顕になる――その瞬間に最高のエクスタシーを感じる。特にプライドが高そうな雌臭くて体つきのいい女がいい。
　そういう女の羞恥に満ちた表情も好きだし、その一挙一動が自分の野生や欲望をを満たしてくれると感じる。これから犯されプライドを砕かれ壊されていくことに対する絶望感も好きだ。
　自分が狩る者であることを自覚するのも最高に気分が良い。最高に最高に最ッ高にハイになる。ハイでハイでたまらなくなる。さながら、自分を中心に世界が回っているような、何もかもが思い通りに動かせるような、自分だけが特別であるような、世界中が自分を肯定してくれてるような陶酔感が足元から脳天までを突き抜ける。その感覚が最ッ高にハイということだ。
　それ故にグラスホッパーを女を犯すことを楽しみ戦利品である下着を狩る、そして、その夜も用事がてら獲物になる女を捜していた。
　獲物を探す場所は狭間市と呼ばれる大都市の開発地区であり、人気もほとんどない。
　人気がないながらも、丹念に獲物たりえる好みの女を探し、乾いた靴音を開発地区の路地裏に響かせる。
　結局、その日は獲物が見つからず、絡んで来たのはスーツ姿のサラリーマン風の男、チーマー、暴走族、グラスホッパーにとってなんの価値もないクズだ。グラスホッパーはただそこにいただけという理由でそのクズどもを殺した。実に容易なことだった。歩くよりも容易い、呼吸するよりも単純なことだった。
　ただ、拳を突き出せば触れた物は自然と壊れる。特殊な力でもない。ただの純粋な暴力だ。生まれつき、チャクラと呼ばれる気門が解放されているグラスホッパーは人間がセーブしている筋力を当たり前のように使うことが出来る。跳躍すれば誰よりも高く、殴れば誰よりも強いと自負していた。少なくとも上の存在を知るまでは。ケチがつき始めたのはその頃だ。
　結局、夜が更けてもグラスホッパー好みの女もハントできなかった。
　とりあえず、適当にそこら辺に通りかかった女を犯して殺して遊ぼうかと考えていると、待ち人が来た。スーツ姿の男が路地裏の入り口でジッとグラスホッパーを見つめている。
「待っていたぜ、案内人」
　グラスホッパーは蒼い月を背にした男に語りかけながら、足元のクズどもを踏み鳴らし近づく。
「知っているか？月の力の影響を」
　案内人と呼ばれた男は唐突にそんなことを語りかける。
「新月の夜は犯罪や交通事故が増加する。また女性の月経も、平均が２８日周期と、月齢に近いことも月の影響ではないかと言われているがそれは違う」
　男が何を言っているのかグラスホッパーには分からなかったがただ背筋から汗が流れた。
　危機感を本能的に悟っているのに、何故、この男のことを知っているような気がして離れることができないのか不思議だった。
「科学的に考えてみても、重力や潮汐力などは確かに人間に何らかの影響を与えるかもしれない。だが、正しい物理学の知識に照らし合わせてみると、意外にも月の影響というのは小さい。そもそも重力は、距離の二乗に比例して弱まる。潮汐力にいたっては、距離の３乗に反比例する。潮汐力は距離だけでなく対象とする物体の大きさにも比例する。『海水のまとまり』に対しての潮汐力は潮の満ち引きを起こすほど大きくなっても、一人の人間に与える潮汐力を計算してみると野球のボールが人間に与える潮汐力よりも小さくなる。さらに、生理周期に関しても、人間以外の哺乳動物の平均生理周期を調べると、チンパンジーが36日、マウスが４日、ウシが14〜23日、ブタが18〜24日となっている。少なくともこれを見る限りでは、人間の28日周期はたまたま、偶然の結果としか判断のしようがない」
　闇のせいで男の顔がはっきりと分からないが笑っているようにグラスホッパーには見えた。
「だが、月は不思議と気分を高揚させてくれる。蒼月の美しさに魅入られそうなほどにいい夜だ、グラスホッパー」
　スーツの男が静かにそう言った。勿論、グラスホッパーもそう思う。月はいい。殺しはいい。女はいい。最ッ高という奴だ。
「ゲームに参加したい」
　グラスホッパーはそう言いながら足元のクズの頭をつかんだ。
「俺にはその力はあるが資格はない。参加資格のエンブレムをよこせ」
　エンブレム、それは力の象徴たる魔神器。伝説的なエンチャンターが魔力を込めて作った物であり、それを手に入れれば神すらも平伏す力が手に入るという。グラスホッパーがそれを知ったのは所属していた傭兵部隊でだった。そして、ゲームとはそのエンブレムの所有者が集い戦う祭典だと知る。
　グラスホッパーは欲する。己より上の存在に出会った時に知った、己の無力さを克服する力を。
「欲しいのか？」
「ああ」
「やるわけにはいかない」
　そうセンチネルは言った。
　グラスホッパーが感情のままにクズの頭を壁にめり込ませると、めこりという音と共にコンクリートにクレーターができあがる。
「どうすればいい？」
「欲しければ奪え。参加人数は１２人。お前がその一人になればいい」
　スーツの男はグラスホッパーに向かってリストを投げる。
「お前の魂の２１グラムを見せろ」
その言葉の意味は分からないが、もっともシンプルな答えは既に導きだしている。
「簡単なことだ」
　クズを捨ててリストをキャッチするとグラスホッパーは禍々しく笑う。純然たる悪意を隠すこともなく。ただ邪悪に笑う。最ッ高の自分を想像して。

◇

【犬杉山市真北裏路地】
　グラスホッパーにとってゲーム参加者になるのは簡単なことだったはずだった。
　それなのに、今は理由の無い不調にあえぐ有様となってしまっている。
　グラスホッパーの頭の中に記憶が存在する。それは全く別の記憶だ。
『おいおいおいおい。このゲームがエンブレム所有者どうのこうの戦いだと思ったのか？ん？ばかだねぇ。エンブレムなんてのは最初からお前等を釣る為の餌なんだよ』
『お前はさ、どっちにしろ死ぬんだよ。何万回でもな』
　グラスホッパーの頭の中で自分自身が何度も何度も惨めに殺されていく。同じことを何度も繰り返し殺されていく。何故、自分の中にはっきりと場所も音も思い出せるようなリアルな記憶があるのか理解できない。気持ち悪い。限りなく気持ち悪い。
　身体を這い回る悪寒がこのまま動くなと告げている。このまま動けば死ぬことになると。
「くそくそくそくそ！！」
　自分は狩る者。その自負があった。グラスホッパーは震える身体で立ち上がる。
　エンブレムを手に入れればこの身体も治るはずだ――そう信じて。


【犬杉山市真北裏路地：グラスホッパー→移動　現在生存者数：１０1４１０人】

犬杉山センチネルChapter-1/R　（序章ノ壱/再）
〜魂の２１グラム〜�B

【犬杉山市赤鎖工業高等学校　現在生存者数：１０１４１０人】
　その日もいつもと変わらない毎日が来て、いつもと同じように終っていくはずだった。特別なことも特になく、生徒達は必死で黒板の文字を追って、教師達は神経をすり減らし無事に一日を終えるはずだった。
　誰もがそう信じていた。誰もがそう思っていた。根拠のない安心感を刷り込まれていた。個性を殺した喪服の集団の中で、子供達は大人になっていく。
　本当に重要なことも知らず、生きる術も習わず、どう使うのか分からない知識を今日も教室で教え込まれる、それが日常だった。
　だから――怖いものが分からない、知らない、気づかない。非日常が隣で息をしていようと、混ざっていようと、嘲笑っていようと分からない、知らない、気づかない。
　いとも容易く、呼吸するよりも、笑うよりも、歩くよりも、簡単に簡単に簡単に、非日常は校門から校舎を見つめ授業開始の予鈴に耳を澄ましていた。
「いい鐘の音だ。こう、学校の鐘の音ってのはどうしてこう澄んで聞こえるかねぇ」
　そんなことを呟きながら、ギターを肩に背負った少年は両手を広げた。
　伸ばしたその両手にはチェーンのシルバーアクセ、シンプルなディラードジャケットの下にフーデッドスウェットを着込んでいる。学業の場には相応しくない姿だが、この少年のとってはそんなことは全く関係なかった。場違いどころか、元からそのようなカテゴリーの中にはいない。
　ふいに校舎の中から悲鳴が響く。授業開始後の静寂を突き破るようにけたたましい絶叫だった。それを聞きながら少年はフッと笑う。
「ロックは閉塞感の中から生まれる自由を愛する心――ってか」
　そんな意味の分からないことを呟きながら、少年は手にしたギターをかき鳴らそうとした。
「おおーい、ビリー」
　ビリーと呼ばれた少年はギターの弦に触れたその手を止める。
「ビリーってば」
　校舎の方から声をかけられ、そちらを見ると一階の窓から身を乗り出し、金髪の少女が手を振っていた。ダボダボのサテンフードジャケットを纏っているが、かなり華奢で小柄な少女だった。ビリーと呼ばれた少年の顔つきがどちらかと言えばシャープなのに対し、どことなく人懐っこくニコニコと楽しそうだ。
「聞こえてんよ、カノン・ザ・トリックオアトリート」
　その声と笑顔に気づきビリーがそう言うと、少女は窓からポンと何かを投げた。転がる『それ』をビリーは靴底で止める。まるでサッカーボールを無造作に扱うようだった。
「そっち終わったのかい？」
　ビリーは少女が投げた『それ』をつま先で蹴り上げながら尋ねる。ビリーが『それ』を蹴り返すと少女はそれを片手でキャッチし、お手玉のように宙へ放り投げた。
「ういうい。こっちは完全に皆殺しだよ」
　人差し指だけでクルクルと『それ』を回しながら笑う。
　少女は『それ』を――人間の首を、女性の生首を、まるでボールでも投げ捨てるように、ポンと放った。元音楽教師だった女性の首はコロコロと机の上を転がっていく。最後に辿り着いた先には肉塊が無造作に転がっていた。
「ねぇ、ねぇ。ビリー。ボスが来る前に少し学校見てこうよ」
「そっか。カノンは学校とか始めてだもんな」
　カノンと呼ばれた少女は尖った耳をパタパタとさせながら頷く。
「うん。給食食べたいし、プールも入りたい！」
　『お前なぁ』と呟きながらビリーは溜息をつく。
「いいけど、ちゃんと人間どもをぶっ殺してからだぜ？　仕事は仕事。ステージ中ってのはプレイに集中するもんだ」
「大丈夫だよ。職員室と一階は全員殺したよ」
「二階はどうだ？」
「執事のお爺ちゃんとぐっさん達。けっこう盛り上がってるみたい。たーちゃん、お腹減ってるって話しだから人間を何人か食べちゃうかも」
　ビリーは『うん』と頷いて少し考える。　だいたいのことは想像できるが問題はない。
　『独眼射手（サジタリウス）』の二つ名をもつ、執事こと『レイゼンビー・ザ・ブラッドカルナバル』も上にいるなら尚更だ、コードのミスは在りえない。
　そもそも、大事なのは演奏しきること――どこで誰がどんなことをしていようと主から与えられた命令を全うすればそれでいい。
「じゃあ問題ねぇやな。適当に一階に降りた奴も殺してくれや」
「ういういー。ビリーもちゃんと仕事してね？」
　ビリーは校舎の一階、入り口から飛び出そうとしてくる男子生徒に気付く。
　わけも分からず虐殺される生贄だ。そのことは気の毒には思う。やはり中は地獄だろう。地獄以外に例えようがないだろう。それは分かってる。
　しかし、どんな理由があろうと逃すわけにもいかない。入れるわけにもいかない。
　ここはこれから始まる虐殺の拠点と成り得る場所、最高にピーキーなビックバンドにはいかしたステージが必要不可欠だ。
「わーってるよ、わーってるての」
　相槌を打った瞬間、ビリーと擦れ違った男子生徒達の身体は銀の煌きと共に――。
「分かってんぜ、ロックの神様に誓ってよ」
　肢体がバラバラとなり宙を舞った。降り注ぐ血と肉片の雨の中、『ウルフビリー・ザ・ギターヴィリーヴァ』の手にしたギターのクールな音が鳴り響く。
「ピーキーにシャープによ。一曲、派手におっぱじめようや」
　これはまだ十万人の命が奏でる前奏曲に過ぎなかった。

【犬杉山市赤鎖工業高等学校：虐殺中　現在生存者数：１０１１９９人】

犬杉山センチネルChapter-1/R　（序章ノ壱/再）
〜魂の２１グラム〜�C


【犬杉山市犬杉山町壬生区】

　
　それは絶対にして覆すことのできぬ予め決められているプログラムのような物。
　避けることも逃げることも叶わぬ物――御堂草介はそれに立ち向かえたことを後悔していなかった。
　壁にもたれた草介の背後で金属と金属をぶつけるような音が聞こえてくる。。
　その崩壊を告げる音が響くと床や壁に亀裂が生じていく。無数の罅割れは建物事態の崩壊が近いことを告げている。神の怒りを受けた聖書に記された町のように跡形も消える定めだ。
「琴音……」
　呟く草介の体にも無数の亀裂が生じ、その赤黒い傷口からは夥しい血が流れている。腕、足、腹、全てが致命傷だった。
　それでも、その腕の中で瞳を閉じる少女のことを離す事はない。
　強く、強く、抱きしめ、もう二度と――離れたくはなかった。
「やり遂げたよ……琴音」
「ン……ソウ」
「ギルガメッシュは……」
「ん。多分、粉々に吹き飛んだ」
「そっか。僕たち、勝ったんだね……」
　瞳を閉じたまま少女が呟くと草介はその髪をそっとなでる。
「ごめんね、琴音。本当は琴音だけでも生きて欲しかったのに……」
「ん。気にするな、ソウ。目的どおり複合結界に穴も開けたし電子機器の支配も解いた。私達のしたことでこの町の人間が助かるならそれでいい」
　キュッと琴音の小さな手が草介のシャツをつかむ。
「長かったな、ソウ」
「そうだね。うん。長かったよ」
「死ぬときは一緒だ」
　ゆっくりと草介は頷く。
「うん……みんな待ってるかな」
　克己が死んだ――。
　初生も死んだ――。
　犬杉山最強と言われた重松も未来を繋ぐ為に死んだ――。
　死村家の男達も守るべき者の為に死んでいった――。
　皆、自分の為すべきことの為に死んでいった――。
　琴音と草介もまた同じだった。
　結界で街中が分断され電子機器も乗っ取られ混沌とした状況の中、為すべきことのの為に命を賭けた。
　その代償はあまりにも大きかった。
　ここまで多くの仲間達が死んでいった。
　残る敵は三人――そして、その先で目覚めようとしている大いなる悪意、無謬の神。
「あとは一が何とかしてくれるよ、琴音」
「ん」
　琴音が呟いた時、崩れる校舎の破片がパラパラと雨のように降り注いだ。
「琴音……あのさ」
　草介は腕の中で琴音の力が急速に失われていくのを感じていた。ロウソクが溶けていくように、命の焔が燃え尽きようとしている。だが、それは草介も同じことだった。
　後悔はない、それは琴音も同じだろうか。
　二人で闘い抜くことを誓った時からこうなることは覚悟していた。
　このまま死ぬ――そのことに対する恐怖も不思議とない。
　ただ気持ちを言えないまま死ぬのは嫌だった。
　ずっと言えなかったことを今更ながら口にするのは遅すぎるかもしれない。
　だが、今、言わなければいけない気がした。
　だが、今、伝えなければいけないない気がした。
『僕たちの命は、未来は、誰かに決められたものなんかじゃない！！この町は、この世界は一人一人の想いが作り上げたものだ！！』
　誰の言葉だったかは思い出せない。ただ、その言葉が草介の心の中に刻み込まれ草介の心を突き動かす。
　この気持ちが予め決められていた通りであってたまるものか――。
　この胸の震えも痛みも何もかも、誰かの決めたものなどではない――。
　草介自身のものだ――。
　今までの積み重ねた思い出が音をたて崩れたとしても――。
　自分の足で今日を歩いていける。
　間違いや擦れ違いを繰り返したとしても自分の意志で生きていける。
「琴音、僕は……」
「ん……」
　弱々しい声で琴音は草介に答える。
　いつものアルカイックスマイルで草介は琴音を抱きしめ微笑む。
「琴音のこと、ずっと好きだった」
　次の瞬間、琴音の返事を待つことなく二人の体は落ちてくる瓦礫の下に消えていった。
　二人の肉片と血だまりも降り注ぐ瓦礫の下に飲み込まれていく。
　……。
　…。
　ゆっくりと夢から覚めていく。
　まるで生まれ出でる子供が恐る恐る世界を初めて確認するときのように、ゆっくりとその赤い瞳が闇の中で開かれた。
　真っ暗だった。底なしの闇のように黒い夜のように何もかもが飲み込まれている。
　闇の中で手を伸ばせばすぐそこに草介のぬくもりがあった。それが皆野川琴音を安心させる。
　布団の中から顔を出すと陽光が部屋の中を満たしていることに気づいた。
　今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。今日も朝が訪れる。
　魂の２１ｇを集める為だけに今日も朝が訪れる。
『知っているか』
　夜の終わりの瞬間、あの男は言った。
『人が死ぬ瞬間に体重が２１グラムだけ減ることを』
　その男はただ語りかける。孫に御伽噺を聞かせるように、旅人に唄を送るジプシーのようにただ語る。
『20世紀初頭、米国の医師マクデゥーガルは、危篤状態の患者を精密な秤の上に乗せ、死の瞬間の体重の変化を計測した。その瞬間、秤の目盛りはわずかに動き、２１グラムだけ軽くなった。無論、見解は当時も支持されなかった。その重さは体からガスが抜けていくからだ、と――』
　あの男が語った言葉が真実だとしたら――。
『その魂の重さを集めることができないかと考えた男が一人いた。２１グラムを何十万人、何百万人から集められないかと考えた。そして男はそれを実行する為の器を作った――』
　十万人、何百万人から集める為に朝が再び繰り返される。
「ソウ……」
　隣で眠る草介の身体を抱きしめた時、真紅の瞳から涙がこぼれた。
　ずっと今までのことは夢だと思いたかった。
　何度も繰り返される死と再生はただの夢だと。
　だが、琴音は確かめてしまった――。
　何度も繰り返され、その絶対記憶に刻まれる夢が夢でないことを。
　きっかけは些細なこと――本来は聞くはずのない言葉が草介の口から出てきたことで夢と認識することができなくなった。
　決まったように動くはずだった運命のレールから、繰り返されるパターンから外れることができたのは草介のおかげだった。
　草介が作ってくれたこのチャンスを無駄にしてはならない。
　この螺旋を断ち切らなければならない。
　魂の２１ｇが何千万人分の命から集まりきってしまった時、この町に朝はもう来ない。
　だから行かねばならない。
　大切だと思う人たちの為にも――。
　思いを伝えてくれた草介の為にも――。
「……私もだよ、ソウ」
　琴音をこの繰り返される悪夢から目覚めさせるきっかけになった言葉の返事を返す。
「嬉しかったよ」
　いつも通りの無表情などではない心からの笑顔を浮かべ、隣で眠る草介の前髪にそっと触れた。そして、その額にゆっくりと口付けする。
　軽く唇が触れるだけのフレンチキスだが、それは生まれてはじめての口付けだった。
　胸がトクントクンと音を奏で白い頬をほんのりと染め上げる。
　誰よりも琴音自身が自分の感情に驚いていた。
　それは誰にも心を許すこともなく、ただ人を殺す為だけに製造された琴音にとって初めての感情だった。
　琴音は少しの間真っ赤なで俯いていたが、ジッと草介の寝顔を見つめ呟く。
　憂いと切なさが瞳に宿った時、琴音の小さな唇が言葉を発する。
「さよなら、ソウ……」
　それが別れの言葉だった。
　たった一人で闘いに向かう琴音から草介への最後の言葉だった。
　思い合うが故に擦れ違い、失くした物も足りない物も側にあるのに――二人は別れていく。